В чистом природном состоянии железо встречается лишь в немногих местах на Земле например на западе Гренландии. Беспримесное железо иногда находят в метеоритах. Гораздо чаще железо встречается в виде химических соединений. Железо извлекают из руд, содержащих такие минералы, как гема- тит, гетит, магнетит, сидерит и пирит.
Железо легко вступает в химические реакции. Оно, например, реагирует с галогенами (фтором,, хлором, бромом, йодом), с серой, фосфором и углеродом.
Железо растворимо в большинстве разбавленных кислот. Оно может гореть в присутствии кислорода. При этом чистое железо используется для производства оцинкованного листового проката и электромагнитов.
В медицине железосодержащие препараты назначают больным анемией (при слишком низком содержании эритроцитов в крови). При контакте с влажным воздухом железо окисляется до гидроксида (Fe2Os + Н20), красновато-коричневого слоистого вещества, которое также называют ржавчиной.
Железо можно ковать. Для этого его раскаляют докрасна, а затем многократно расплющивают или сдавливают Этот процесс делает железо более прочным и износостойким.
Сталь представляет собой ковкий сплав железа (основа) с углеродом (при содержании углерода 0,1 -1,5 %). У стали такие же химические свойства, как и у железа. Для улучшения механических свойств сталь обычно подвергают закалке. Для этого ее сначала нагревают докрасна, а потом опускают в холодную жидкость. Это придает стали большую твердость (закаленная сталь). Сталь используется в качестве конструкционных материалов, в производстве инструментов, оружия. Существуют специальные сорта стали с особыми свойствами (нержавеющая, жаропрочная).
Чугун - это сплав железа (основа) с углеродом (2-5 %). Из-за повышенного содержания углерода чугун, как правило, хрупок. В меньшем количестве чугун содержит посторонние примеси — кремний, серу, фосфор и марганец. Из чугуна можно отливать различные изделия, такие как, например, сковородки или решетки ограждений. Чугун используется при выплавке стали.